“螳螂捕蝉，黄雀在后”语出《庄子·山木》“蹇裳躞步，执弹而留之。睹一蝉，方得美荫而忘身，螳螂执翳而抟之，见得而忘其形异鹊从而利之，见利而忘其真。”西汉刘向《说苑·正谏》∶“吴王欲伐荆，告其左右曰∶‘敢有谏者死!’舍人有少孺子者欲谏不敢，则怀丸操弹游于后园，露沾其衣，如是者三旦。吴王曰∶‘子来，何苦沾衣如此!’对曰∶‘园中有树，其上有蝉，蝉高居悲鸣饮露，不知螳螂在其后也螳螂委身曲附欲取蝉，而不知黄雀在其傍也。黄雀延颈欲啄螳螂，而不知弹丸在其下也。此三者务欲得其前利而不顾其后之有患也。’吴王曰∶‘善哉!’乃罢其兵。”
春秋时，各诸侯国之间经常是你攻我伐，意欲并吞对方。有一次，吴王准备发兵攻打楚国，他便召集群臣，宣布了这一重大决定。当群臣们一听到这个决定后，就在朝堂上低声议论起来，因为当时吴国的实力确实还不够雄厚，只有先发展生产，训练兵力，待国富民强之后，才能作出一些打算。
当吴王听到群臣们的议论时，便怒而制止道“你们都不要再议论了，既然我已经作出了这个决定，那你们谁也别想动摇我!倘若有谁敢出面阻拦我，我就立即将他处死!”大臣们听到吴王的这话之后，面面相觑，议论之声马上就停止了。
吴王的某侍从官有个儿子，年纪还小，当他得知此事后，心里很不安，便想自己亲自出面去说服吴王放弃攻打楚国的打算，但他不敢直接进宫去见吴王，于是，他就在吴王的后花园里踱来踱去地想办法。就在这时，他的目光无意中落在树上的一只蝉的身上，便立刻就有了主意。
第二天天刚亮，只见他手里拿着一把弹弓，来到吴王的后花园，在树下转悠，他希望能在这里见到吴王的面。次日早晨他依然手持弹弓在这里转悠。这样一连转悠了三天。有人觉得奇怪，就将此事报告给了吴王。
吴王听后，便来到后花园见这个少年。当吴王来到后花园时，一眼便看见少年的衣服全被花草上的露水沾湿了，但他还在仰着头望着树梢。吴王觉得好笑，便问道∶“这位后生，瞧你身上的衣服都被露水浸湿成这个样子，你却全然不顾，为什么呢?”少年用手往树上一指，很有礼貌地对吴王说道∶“大王，您往树上看，那里有一只蝉只顾在那儿高兴地吸着露水，却没有觉察到有一只螳螂就躲藏在它的身后，弯着身体，伸出前臂，正准备捕捉它呢。”
吴王笑道∶“螳螂捕蝉，这有什么好奇的呢?”这少年又说∶“大王您再看，螳螂只顾一个心思捕蝉，岂不知还有一只黄雀在它身后，黄雀正瞪着眼睛，伸长脖子想啄它呢。”吴王问道∶“这又能说明什么问题呢?”只见这位少年不慌不忙地举起手中的弹弓，搭上泥丸，对准黄雀，然后说∶”那只黄雀只顾捕捉螳螂，却不知道在它身后已经有泥丸对准它了。蝉、螳螂、黄雀都只看到自己眼前的利益，却没有看到自己身后也潜伏着危险。”
吴王听了，觉得这位少年说的话不但有意思，而且很有道理，吴王猛然醒悟了，彻底明白了少年的良苦用心，于是，他立即召集群臣，宣布取消攻打楚国的计划。少年的所作所为，既保全了自己的性命，又为人们留下了”螳螂捕蝉，黄雀在后”的历史典故。
在“螳螂捕蝉”这个成语中，人们把企图捕蝉的螳螂比作只顾眼前利益而不顾后患的短视者。西汉学者韩婴《韩诗外传》∶“螳螂方欲食蝉，而不知黄雀在后，举其颈欲啄而食之也。”东汉史学家、文学家赵晔《吴越春秋·夫差内传》∶“夫螳螂翕心而进，志在有利，不知黄雀盈绿林，徘徊枝阴，蹑跃微进，欲啄螳螂。”清代文学家纪昀《阅微草堂笔记·槐西杂志四》∶“后数年，闻山东雷击一道士，或即此道士淫杀过度，又伏天诛欤?螳螂捕蝉，黄雀在后，挟弹者又在其后，此之谓矣。”
亦作“黄雀伺蝉”。南朝梁元帝萧绎《荆州放生亭碑》∶”譬如黄雀伺蝉，不知随弹应至；青鹤逐兔，讵识扛鼎方前。”
亦作“螳捕蝉”。北宋文学书画家黄庭坚《寺斋睡起二首》之一“小黠大痴螳捕蝉，有余不足夔怜蛟。”
亦作“雀捕螂”。元代诗人陈高《丁酉岁述怀一百韵》“谗构蝇栖棘，吞图雀捕螂。负荆廉蔺远，刎颈耳余猖。”
