“退避三舍”语出《左传· 僖公二十三年》∶“及楚，楚子享之，曰∶‘公子若返晋国，则何以报不穀?’对曰∶‘子女玉帛，则君有之；羽毛齿革，则君地生焉；其波及晋国者，君之余也。其何以报君?’曰∶‘虽然，何以报我?’对曰∶‘若以君之灵，得返晋国，晋、楚治兵，遇于中原，其避君三舍。若不获命，其左执鞭弭，右属囊鞭，以与君周旋。’”又《左传· 僖公二十八年》∶“……微楚子之惠不及此，退三舍辟之，所以报也。”
春秋时，晋献公的宠妃骊姬想把自己所生的儿子奚齐立为太子，以便将来能成为国君。于是，设下圈套，阴谋陷害太子申生和公子重耳、夷吾。晋献公偏听信骊姬的谗言，先杀了太子申生，又派人捉拿申生的弟弟重耳和夷吾。两人闻讯，先后逃出了晋国，在外流亡了十几年。
重耳出逃时，跟随他的，有他的舅舅狐偃，还有颠颉和赵衰等人。他们先到晋国北方的狄国他姥姥家，重耳娶了季隗，生了伯僮和叔刘。赵衰娶了叔隗，生了赵盾。就这样，他们在狄国住了十二年。此时，晋献公已经死了，奚齐也被大臣里克杀死。而逃往梁国的夷吾，回国继位成为国君，史称晋惠公。晋惠公害怕重耳回来夺他的君位，于是，便派人前往狄国去行刺他，重耳得到消息后，又急急忙忙逃往齐国。临行前，他对季隗说∶“请你等我二十五年，那时如果还没有见我回来，你就改嫁吧。”后来，重耳他们到了齐国，又到了曹国。曹共公对他们很不礼貌。但大夫僖负羁听了妻子的话，派人给重耳他们送去了一餐饭食，并在饭内暗藏了一块玉璧。重耳很感激，只接受饭食，而退还玉璧。后来，他们又经过宋国、郑国，历尽千辛万苦来到楚国。楚成王认为重耳日后必有大作为，就以国君之礼相迎，待他如上宾。
一天，楚成王设宴招待重耳，两人饮酒叙话，气氛十分融洽。忽然，楚成王问重耳∶“假如你有一天回晋国当上了国君，该怎样报答我呢?”重耳略一思索说“美女侍从、珍宝丝绸，您有的是，珍禽羽毛、象牙兽皮，更是楚地的盛产，流散到晋国去的，恐怕就是您享用后剩下的罢了，哪有什么珍奇
物品报答您呢?”楚成王说∶“公子过谦了。话虽然这么说，可总得对我有所表示吧?”重耳笑笑回答道∶“要是托您的福，果真能回国当上国君的话，我愿与贵国友好。假如有一天，晋、楚国之间发生战争，双方军队在中原相遇，我一定命令军队退避九十里，以报答您今天的盛情。如果还不能得到您的原谅，我只有左手拿着鞭子和弓，右边佩着弓囊箭袋，和您较量一番!”
楚成王三十六年（前636），重耳从楚国到了秦国，秦穆公为了扶植一个亲秦的晋国国君，就将自己的女儿怀赢嫁给他，另外，再送给他五名美女，并派军队护送重耳回国，这时，晋国国君是晋怀公（重耳的侄儿）。重耳在秦国的支持下，夺取了政权，当了晋国国君，这就是历史上有名的晋文公。晋国在他的治理下日益强大。
晋文公四年（前633），楚国和晋国的军队在作战时相遇。晋文公为了践行他许下的诺言，下令军队后退九十里，驻扎在城濮（今山东鄄城西南）。实际上是诱敌深入，给楚军造成错觉。楚军见晋军后退，以为对方害怕了，马上追击。晋军利用楚军骄傲轻敌的弱点，集中兵力，大破楚军，取得了城濮之战的胜利，遂成中原霸主。
“辟”同“避”。古时行军以三十里为一舍。主动退让九十里。后以“退避三舍”比喻退让回避，不与人争。明代戏剧家叶宪祖《鸾缒记·京晤》∶“似你这般诗才，不怕杜羔不退避三舍。”清代小说家李汝珍《镜花缘》第五十六回∶“可见二位姐姐学问，非独本郡众人所不能及，即天下闺才，亦当‘退避三舍’哩。”
清代小说家文康《儿女英雄传》第三十九回∶“把个冉望华直吓得退避三舍。”
